Начало XVIII столетия, эпоха правления Петра Великого. Юный крепостной крестьянин Иван Старшов охвачен всепоглощающей страстью к княжне Марии. Однако сословные преграды делают их союз немыслимым. Переживая глубокую личную драму, молодой человек утрачивает веру в Бога: как может Всевышний, не способный соединить его с возлюбленной, называться милосердным? Иван оставляет отчий дом и вступает в ряды Преображенского полка. Из крепостного он превращается в участника триумфальных сражений и очевидца масштабных преобразований, проводимых царём. Иван решительно отвергает мысль о том, что, родившись рабом, он обязан влачить это бремя до самой смерти. Он убеждён: ему под силу нечто большее. И он подтверждает это деяниями — во имя любви.