Земля достигла состояния идеального гуманистического общества. Руководитель Комиссии по контактам с внеземными цивилизациями Рудольф Сикорски даёт задание Максиму Каммереру разыскать Льва Абалкина — прогрессора, который загадочно пропал после взаимодействия со сверхцивилизацией Странников. Экспедиция Абалкина изучала планету Надежда, уничтоженную в результате ужасного эксперимента, проведённого Странниками. После контакта с ними Абалкин ликвидирует своего напарника и направляется на Землю, намереваясь инициировать процесс, аналогичный тому, что погубил Надежду. Каммереру удаётся обнаружить след Абалкина, однако тот постоянно оказывается на шаг впереди.